TikTok đứng trước thử thách pháp lý lớn

Tuần tới, một tòa án sẽ xem xét các lập luận về việc liệu chính phủ Mỹ có thể cấm TikTok hay không, dựa trên bằng chứng mà họ không muốn bất kỳ ai – bao gồm cả công ty truyền thông xã hội – nhìn thấy.

Vào ngày 16 tháng 9, Tòa phúc thẩm cho Quận Columbia sẽ nghe các lập luận miệng cho TikTok v. Garland, thách thức sửa đổi thứ nhất của TikTok đối với luật pháp mà nó cho rằng tương đương với một lệnh cấm. Đây không chỉ là một cuộc chiến về quyền tự do ngôn luận mà còn là việc liệu Bộ Tư pháp có thể đưa ra một vụ kiện bằng tài liệu mật mà đối thủ của nó không thể xem xét hoặc tranh luận. Chính phủ lập luận rằng TikTok là một mối đe dọa an ninh quốc gia rõ ràng nhưng nói rằng tiết lộ lý do cũng sẽ là một mối đe dọa.

“Tôi nghĩ các tòa án sẽ bước đi rất cẩn thận ở đây,” Matt Schettenhelm, một nhà phân tích kiện tụng cấp cao tại Bloomberg Intelligence chuyên về công nghệ và viễn thông, nói với The Verge. “Đặc biệt trong một vụ án sửa đổi thứ nhất như thế này, nơi nó thực sự cấm một trong những nền tảng hàng đầu của chúng tôi cho quyền tự do ngôn luận ở đất nước này, ý tưởng rằng bạn sẽ làm điều đó vì những lý do bí mật mà bạn thậm chí không nói với chính công ty, điều đó sẽ là nguyên nhân cho sự lo ngại đối với các thẩm phán.”

Vụ kiện của Bộ Tư pháp chống lại TikTok

Vụ kiện của TikTok bắt nguồn từ một đạo luật được ký bởi Tổng thống Joe Biden vào tháng Tư. Đạo luật yêu cầu công ty mẹ của TikTok, ByteDance, phải thoái vốn khỏi nó trong vòng chín tháng cho một công ty không phải của Trung Quốc; nếu không, ứng dụng sẽ bị cấm hiệu quả tại Hoa Kỳ – trừ khi tổng thống cấp cho nó một vài tháng để hoàn thành một thỏa thuận. TikTok đã lập luận rằng đạo luật sẽ bất hợp pháp “buộc đóng cửa”, cáo buộc chính phủ “đưa ra bước chưa từng có là chọn riêng và cấm TikTok.”

Trong các hồ sơ lần đầu tiên được đệ trình vào ngày 28 tháng 7, chính phủ đã đưa ra lời bào chữa của mình, đưa ra một loạt tuyên bố về rủi ro của TikTok. Các tuyên bố dựa trên hàng chục trang tài liệu mật được chỉnh sửa. Bộ Tư pháp khẳng định họ không “cố gắng kiện tụng bí mật”, nhưng, trích dẫn các mối quan ngại về an ninh quốc gia, họ yêu cầu nộp tài liệu mật ngoại trừ, có nghĩa là chỉ một bên (và hội đồng thẩm phán) sẽ có thể nhìn thấy nó.

Rõ ràng chúng ta không biết chính xác những gì có trong các tài liệu này, nhưng các hồ sơ được chỉnh sửa một phần cho chúng ta một số gợi ý. Chúng tập trung chủ yếu vào khả năng chính phủ Trung Quốc có thể buộc ByteDance giao nộp dữ liệu của người dùng Hoa Kỳ – hoặc nó có thể ép buộc công ty sử dụng thuật toán của TikTok để đẩy nội dung cụ thể lên người dùng Hoa Kỳ.

Chính phủ lập luận rằng các rủi ro an ninh quốc gia do TikTok gây ra là rất đáng kể, lấn át các tuyên bố sửa đổi thứ nhất. Bộ Tư pháp cho biết Quốc hội đã quyết định cấm TikTok dựa trên “thông tin rộng rãi – bao gồm cả thông tin mật đáng kể – về rủi ro an ninh quốc gia” của việc cho phép TikTok tiếp tục hoạt động tại Hoa Kỳ.

Một trong những tài liệu là một tuyên bố từ Casey Blackburn, một trợ lý giám đốc tình báo quốc gia. Blackburn viết rằng “không có thông tin” cho thấy chính phủ Trung Quốc đã sử dụng TikTok cho “ảnh hưởng nước ngoài độc hại nhắm vào người Mỹ” hoặc “thu thập dữ liệu nhạy cảm của người Mỹ.” Nhưng ông nói rằng có “rủi ro” điều đó xảy ra trong tương lai.

Một tuyên bố khác đến từ Kevin Vorndran, một trợ lý giám đốc bộ phận chống tình báo của FBI. Vorndran chi tiết về khả năng TikTok có thể là một “mối đe dọa thương mại lai”: một doanh nghiệp mà hoạt động hợp pháp của nó đóng vai trò là cửa sau thông qua đó các chính phủ nước ngoài có thể truy cập dữ liệu, cơ sở hạ tầng và công nghệ của Hoa Kỳ. Ông tuyên bố rằng chính phủ Trung Quốc sử dụng “chiến thuật định vị trước” như một phần của “chiến lược địa chính trị và dài hạn rộng lớn hơn để làm suy yếu an ninh quốc gia của Hoa Kỳ.” Chính phủ tuyên bố rằng những nỗ lực này “kéo dài nhiều năm lập kế hoạch và thực hiện.”

Nói cách khác, chính phủ đang lập luận rằng ngay cả khi Trung Quốc chưa giám sát người dùng Hoa Kỳ của TikTok, thì nó cũng có thể. Nó đặc biệt quan tâm đến khả năng của TikTok trong việc truy cập danh bạ, vị trí và dữ liệu khác của người dùng mà nó cho rằng có thể cho phép chính phủ Trung Quốc theo dõi người Mỹ. Bộ Tư thuật lưu ý rằng các nhà nghiên cứu có thể dễ dàng xác định cá nhân bằng cách sử dụng các gói dữ liệu ẩn danh, khiến dữ liệu “ẩn danh” trở thành bất cứ thứ gì khác.

Các hồ sơ lập luận rằng thuật toán đề xuất của TikTok cũng có thể được sử dụng để ảnh hưởng đến người dùng Hoa Kỳ. Tính năng “làm nóng” của TikTok cho phép nhân viên “tăng cường thủ công một số nội dung nhất định”, có thể theo hướng dẫn của chính phủ Trung Quốc. Các nhà lập pháp từ cả hai đảng đã cáo buộc TikTok quảng bá nội dung chỉ trích Israel. Trong một cuộc họp riêng với nhóm Không nhãn hiệu, Đại diện Mike Lawler (R-NY) gợi ý rằng các cuộc biểu tình trên trường đại học chống lại cuộc chiến Israel-Hamas là bằng chứng cho thấy sinh viên đang bị “thao túng bởi một số nhóm hoặc thực thể hoặc quốc gia.” Và Đại diện Raja Krishnamoorthi (D-IL), thành viên cao cấp của Ủy ban Chọn lọc của Hạ viện về Đảng Cộng sản Trung Quốc, nói với The New York Times vào tháng Tư rằng cuộc chiến Israel-Hamas là một yếu tố trong sự háo hức của các nhà lập pháp để điều chỉnh TikTok.

Tuy nhiên, bằng chứng khó khăn nhất cho bất kỳ điều này đều không công khai. Tuyên bố của Blackburn bao gồm một phần tám trang có tiêu đề “Lịch sử kiểm duyệt và thao túng nội dung của ByteDance và TikTok theo hướng dẫn của PRC”, chẳng hạn, nhưng nó gần như hoàn toàn được chỉnh sửa.

Các hồ sơ của Bộ Tư pháp cũng tiết lộ – và đồng thời che giấu – các cuộc đàm phán kéo dài, rộng rãi diễn ra trước lệnh cấm. Các giám đốc điều hành của ByteDance và TikTok đã gặp đại diện của một số cơ quan bắt đầu từ tháng 8 năm 2022, thảo luận về các cách để giải quyết các mối quan ngại về an ninh mà không cần thoái vốn. Đến tháng 3 năm 2023, chính phủ tin rằng thoái vốn là lựa chọn duy nhất. Và vào tháng Hai năm 2024, Quốc hội bắt đầu tổ chức các cuộc họp thông tin về các mối đe dọa tiềm năng của nó.

Ngày 15 tháng Hai năm 2024: Thông tin về Ủy ban Nội địa của Hạ viện Ngày 7 tháng 3 năm 2024: Phiên họp toàn thể Ủy ban Năng lượng và Thương mại của Hạ viện Ngày 12 tháng 3 năm 2024: Thông tin mật cho tất cả thành viên của Hạ viện Ngày 20 tháng 3 năm 2024: Thông tin mật của Ủy ban Chọn lọc về Tình báo của Thượng viện và Ủy ban Thương mại, Khoa học và Công nghệ của Thượng viện Trong các phiên điều trần này, các nhà lập pháp đã thảo luận về các mối đe dọa mà Trung Quốc đặt ra cho an ninh quốc gia của Hoa Kỳ, các phương pháp kiểm soát chính thức và không chính thức mà chính phủ Trung Quốc áp đặt đối với các công ty kinh doanh tại đó và các chi tiết cụ thể về sự kiểm soát của Trung Quốc đối với ByteDance.

Nhưng các bản ghi của phiên điều trần phần lớn được chỉnh sửa – bao gồm một phần thảo luận về một vấn đề chưa biết khác. “Chúng tôi không bao giờ thấy những gì các nhà lập pháp thực sự quyết định hoặc điều gì thực sự thúc đẩy quyết định của họ,” Schettenhelm nói. “Có một phần thiếu ở đây: các nhà lập pháp xem xét điều này như một mối đe dọa thực sự đến mức nào và tại sao họ cần thực hiện bước cực đoan này thay vì các biện pháp ít nghiêm trọng hơn?”

TikTok phản đối quyết định của chính phủ

TikTok cho rằng chính phủ đã đưa ra những cáo buộc sai sự thật về dữ liệu mà TikTok lưu trữ và nơi lưu trữ. TikTok khẳng định không lưu trữ vị trí chính xác của người dùng và thông tin từ danh sách liên hệ của người dùng được “tự động ẩn danh” và “không thể được sử dụng để khôi phục thông tin liên hệ ban đầu” của những người không sử dụng TikTok. TikTok cho biết, trái với những tuyên bố rằng dữ liệu ẩn danh của TikTok không ẩn danh, thỏa thuận đề xuất yêu cầu các công cụ ẩn danh “thường được sử dụng bởi chính phủ Hoa Kỳ để bảo vệ dữ liệu nhạy cảm”.

Công ty cũng phủ nhận rằng chính phủ Trung Quốc có thể truy cập dữ liệu của người dùng Mỹ hoặc ảnh hưởng đến thuật toán của TikTok. TikTok cho biết dữ liệu của người dùng Mỹ và “công cụ khuyến nghị của Mỹ” được lưu trữ tại Hoa Kỳ với Oracle, nhờ nỗ lực phân tách trị giá 1,5 tỷ đô la được gọi là Dự án Texas. Tuy nhiên, các báo cáo đã cho thấy nhân viên của TikTok tại Hoa Kỳ tiếp tục báo cáo cho các giám đốc điều hành của ByteDance tại Bắc Kinh sau khi kế hoạch được thực hiện, và một cựu nhân viên mô tả nỗ lực này là “chủ yếu mang tính hình thức”.

Dù vậy, TikTok cho rằng những tuyên bố của chính phủ về hoạt động của TikTok phần lớn là sai sự thật. TikTok cho biết chính phủ đã bỏ qua kế hoạch chi tiết, toàn diện của TikTok để giải quyết các mối lo ngại về an ninh quốc gia — và thông tin mà Bộ Tư pháp cung cấp không chứng minh được lý do tại sao cần cấm TikTok.

Schettenhelm, chuyên gia pháp lý của Bloomberg Intelligence, cho biết quyết định của Quốc hội chỉ trích một công ty duy nhất là độc nhất vô nhị. TikTok cho rằng điều này cũng là bất hợp pháp. Hiến pháp cấm những gì được gọi là “luật án lệnh”, những luật này chỉ trích một cá nhân hoặc công ty mà không có thủ tục pháp lý. Đạo luật cấm các trang web và ứng dụng truyền thông xã hội được kiểm soát bởi “đối thủ nước ngoài” đáp ứng một số tiêu chí — bao gồm có hơn 1 triệu người dùng hoạt động hàng tháng và cho phép người dùng tạo nội dung — nhưng TikTok là công ty duy nhất được đề cập theo tên. Tòa án sẽ phải quyết định ai đúng.

Schettenhelm nói: “Chính phủ không bao giờ thực sự giải thích tại sao TikTok phải tuân theo quy trình khác biệt đó, và tôi nghĩ rằng khi bạn làm điều gì đó độc đáo như vậy, đặc biệt là khi Tu chính thứ nhất bị ảnh hưởng, tôi nghĩ các tòa án sẽ muốn thấy nhiều hơn. của một sự biện minh”.

Tương lai không chắc chắn của TikTok

Một quyết định có thể sẽ được đưa ra vào tháng 12, nơi tòa án có thể duy trì tính hợp hiến của luật hoặc ngăn chặn việc thực thi luật. Nhưng điều đó sẽ không nhất thiết chấm dứt vụ kiện. Nếu tòa án phán quyết ủng hộ chính phủ và duy trì luật, TikTok có nhiều con đường để kháng cáo, Schettenhelm nói với The Verge. TikTok có thể yêu cầu một quyết định en banc, trong đó tất cả các thẩm phán trong Tòa án Khu vực DC xem xét quyết định. TikTok cũng có thể kháng cáo vụ án và yêu cầu Tòa án Tối cao hủy bỏ quyết định.

Nhưng Schettenhelm dự đoán rằng tòa án có thể ngăn chặn việc thực thi luật vì tòa án không thể xác định được liệu nó có hợp hiến hay không. “Tôi nghĩ rằng điều đó có thể có tác dụng đưa nó trở lại Quốc hội, và Quốc hội có thể tiếp tục bắn một phát nữa,” Schettenhelm nói. “Quốc hội sẽ phải thông qua một đạo luật thứ hai và tổng thống sẽ phải ký vào đó.”

Xét thấy dự luật ban đầu được thông qua với sự đồng thuận lưỡng đảng áp đảo, một dự luật tiếp theo có thể được thông qua dễ dàng. Nhưng kết quả của cuộc bầu cử có thể quyết định xem luật có được thực thi hay không. Cựu Tổng thống Donald Trump — người trước đây đã cố gắng cấm TikTok — nói vào tháng 3 rằng ông hiện phản đối nỗ lực cấm ứng dụng này.

Nếu tòa án phán quyết chống lại TikTok, đồng hồ sẽ tiếp tục đếm ngược đến ngày thoái vốn của TikTok — khi một trong những nền tảng truyền thông xã hội lớn nhất ở Mỹ có thể biến mất.