AI thiết kế protein: Cradle nhận đầu tư khủng 73 triệu USD

Việc ứng dụng trí tuệ nhân tạo (AI) để thúc đẩy công nghệ sinh học đang nhanh chóng trở thành xu hướng phổ biến. Các công ty cung cấp dịch vụ triển khai công nghệ AI trong lĩnh vực này đang nhận được sự quan tâm lớn và thu hút đầu tư mạnh mẽ. Cradle là một trong số đó, tập trung vào thiết kế protein và vừa huy động được 73 triệu USD để mở rộng phòng thí nghiệm và đội ngũ.

Ra mắt vào năm 2022, Cradle là một trong những công ty tiên phong khám phá việc sử dụng mô hình ngôn ngữ trong công nghệ sinh học. Stef van Grieken, người sáng lập và CEO của Cradle, đã ví chuỗi axit amin và bazơ như “một ngôn ngữ lập trình ngoài hành tinh” mà mô hình AI vẫn có thể phân tích ở một mức độ nhất định.

Cách tiếp cận của Cradle là tăng tốc độ thử nghiệm các phân tử sinh học lớn như protein (đóng vai trò quan trọng trong y học và công nghiệp) bằng cách tìm kiếm và đề xuất các chuỗi ảnh hưởng đến các đặc tính mong muốn. Ví dụ, nếu bạn có một protein hữu ích nhưng muốn nó chịu nhiệt tốt hơn, mô hình sẽ tìm kiếm các chuỗi có xu hướng phân hủy ở nhiệt độ cao hơn và đề xuất các lựa chọn thay thế mà không làm thay đổi chức năng của nó.

Sau vòng gọi vốn Series A trị giá 24 triệu USD vào năm 2023, Cradle đã và đang phục vụ khách hàng trong lĩnh vực công nghệ sinh học và dược phẩm. Van Grieken cho biết các công ty chủ yếu đánh giá cao khả năng tăng tốc và tiết kiệm chi phí khi sử dụng nền tảng của Cradle, giúp giảm số lần chạy thử nghiệm để đạt được phân tử mong muốn.

“Các công ty phát triển các sản phẩm như liệu pháp kháng thể chống lại một bệnh nhất định hoặc enzyme cho chất tẩy rửa thường sẽ chạy hàng chục vòng thử nghiệm để cải thiện hiệu quả, độ an toàn và khả năng sản xuất của protein”, ông chia sẻ.

Các vòng thử nghiệm này có thể tốn kém hàng chục hoặc hàng trăm nghìn đô la và mất nhiều thời gian. Chưa kể đến yếu tố may rủi – mặc dù nghiên cứu cẩn thận và trực giác đóng góp vào kết quả, nhưng không thể tránh khỏi sự khó lường trong lĩnh vực này, và bất kỳ phương pháp nào giúp giảm thiểu điều đó đều được hoan nghênh.

Van Grieken cũng lưu ý rằng mô hình kinh doanh SaaS đơn giản của họ đã được chứng minh là phổ biến, vì không cần phải lo lắng về tiền bản quyền, chia sẻ doanh thu hoặc các vấn đề về sở hữu trí tuệ.

Ông cho biết, Cradle có hai nhóm đối thủ cạnh tranh chính: những công ty hợp tác chặt chẽ để cùng phát triển thuốc hoặc quy trình, và những công ty, giống như Cradle, chỉ cung cấp dịch vụ phần mềm. “Chúng tôi tin rằng AI trong khám phá và phát triển thuốc cuối cùng sẽ trở thành một mặt hàng phổ biến và bất kỳ nhóm nào cũng nên có quyền truy cập vào nó”, ông nói.

Mặc dù Cradle tạo ra phần mềm, nhưng nó vẫn là một công ty công nghệ sinh học.

“Chúng tôi có một phòng thí nghiệm ở Amsterdam, nơi chúng tôi sử dụng để kiểm tra A/B trên nhiều loại protein khác nhau cũng như phát triển ‘Bộ dữ liệu nền tảng’ giúp các mô hình học hỏi các đặc tính của protein mang lại lợi ích cho tất cả khách hàng của chúng tôi”, van Grieken nói. Và họ cũng phải thường xuyên tự đào tạo và tinh chỉnh các mô hình từ chính các bộ dữ liệu này.

Vòng gọi vốn 73 triệu USD, do IVP dẫn đầu, với sự tham gia của Index Ventures và Kindred Capital, sẽ được sử dụng để xây dựng phòng thí nghiệm ướt và tuyển dụng nhân sự.

“Mục tiêu hiện tại của chúng tôi là đưa phần mềm của Cradle vào tay một triệu nhà khoa học”, van Grieken cho biết trong một thông cáo báo chí.