14 triệu USD đổ vào ePlane, thúc đẩy tương lai taxi bay tại Ấn Độ

Tình trạng sở hữu phương tiện tư nhân tăng cao và giảm sút việc sử dụng phương tiện công cộng và không động cơ đã dẫn đến tình trạng tắc nghẽn giao thông nghiêm trọng tại Ấn Độ, quốc gia đông dân nhất thế giới. Quốc gia này cũng đang phải đối mặt với những thách thức liên quan đến đường sá tương đối hẹp và cơ sở hạ tầng bãi đậu xe không đủ tại các thành phố. New Delhi nhận thức rõ những thách thức này và đang tích cực tìm kiếm giải pháp nhanh chóng.

Tháng 9 vừa qua, Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi đã tuyên bố rằng taxi bay sẽ sớm trở thành “hiện thực tại Ấn Độ”, cho thấy sự quan tâm của chính phủ đối với phương thức vận tải mới này. Cơ quan quản lý hàng không dân dụng của đất nước, Tổng cục Hàng không Dân dụng, cũng gần đây đã ban hành quy định về các cảng hàng không thẳng đứng để đặt nền móng cho taxi bay.

Công ty ePlane đang nắm bắt cơ hội này.

Được thành lập bởi giáo sư kỹ thuật hàng không vũ trụ IIT Madras, Satya Chakravarthy vào năm 2019, startup này đang phát triển phương tiện cất cánh và hạ cánh thẳng đứng điện khí (eVTOL) e200x, vài tháng sau khi phát triển máy bay không người lái cho các ứng dụng vận chuyển hàng hóa và camera. Chakravarthy có một nền tảng vững chắc: Ông cũng là người đồng sáng lập và cố vấn tại các startup công nghệ không gian Ấn Độ, bao gồm Agnikul và GalaxEye, và tại một startup tập trung vào hyperloop của Ấn Độ, TuTr Hyperloop.

Chakravarthy cho biết với rằng ePlane đã bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ trong việc phát triển máy bay nội thành và tập trung vào vận chuyển hàng hóa với tốc độ bay tương đối chậm và sải cánh nhỏ gọn 8 mét, không giống như taxi bay thông thường với sải cánh 12 đến 16 mét. Điều này cho phép nó hạ cánh ở những không gian hẹp hơn và thực hiện nhiều chuyến bay ngắn – lên đến 60 chuyến một ngày – chỉ với một lần sạc. Ông tuyên bố rằng người đi lại có thể giảm thời gian di chuyển tới 85%, với chi phí thấp hơn gấp đôi so với chi phí đi xe Uber thông thường.

Hầu hết các phương tiện eVTOL hiện nay là đa rotor tương tự như máy bay không người lái thương mại, bao gồm cả taxi bay có cánh quạt và rôto thẳng đứng. Chakravarthy cho biết mặc dù cấu hình này dễ phát triển và triển khai trên thị trường hơn nhưng nó không thể đi được quãng đường dài với một lần sạc pin. EPlane đã chọn cấu hình nâng và hành trình, trong đó phương tiện mang theo một kiến trúc có cánh giống như một chiếc máy bay thông thường nhưng với các roto thẳng đứng tương tự như một chiếc máy bay không người lái.

“Cấu hình này đã được chứng minh là rất đáng tin cậy vì chúng tôi có sự dự phòng về các roto thẳng đứng mang trọng lượng của máy bay, trong khi cánh lấy phần chia sẻ cân bằng trọng lượng dần dần để chúng tôi không bị mất lực nâng trong quá trình chuyển đổi từ cất cánh và lơ lửng thẳng đứng sang bay thẳng tiến,” ông nói.

Startup này cũng đã phát triển công nghệ gọi là lực nâng hiệp đồng, sử dụng roto thẳng đứng ngay cả trong chuyến bay thẳng tiến để làm cho cánh đủ nhỏ gọn.

Chakravarthy cho biết với rằng ePlane sản xuất các thành phần máy bay tại cơ sở IIT Madras của mình, bao gồm các bộ phận khung máy bay và thiết kế ghế ngồi và cánh quạt. Startup này thuê ngoài các tế bào nhưng lắp ráp pin cho máy bay tại cơ sở của mình để quản lý trọng tâm của máy bay.

Startup này đặt mục tiêu thương mại hóa taxi bay điện khí vào giữa đến nửa cuối năm 2026 sau khi nhận được các chứng nhận cần thiết từ các cơ quan quản lý Ấn Độ và toàn cầu và tạo mẫu máy bay vào nửa đầu năm 2025, Chakravarthy cho biết với.

Trước khi thử nghiệm phương tiện, ePlane đã huy động được 14 triệu đô la trong vòng Series B do Speciale Invest và Antares Ventures của Singapore đồng lãnh đạo. Vòng tài trợ hoàn toàn bằng cổ phần này cũng có sự tham gia của Micelio Mobility, Naval Ravikant, Java Capital, Samarthya Investment Advisors, Redstart (từ Naukri) và Anicut. Vòng này đã định giá startup ở mức 46 triệu đô la sau tiền giá trị công ty tăng vọt, vượt xa mức định giá trước đó là 21 triệu đô la Mỹ.

Với nguồn vốn mới, ePlane, đội ngũ hơn 100 chuyên gia, sẽ vững vàng tiến tới các chứng nhận quy định quốc tế và đẩy mạnh thương mại hóa sản phẩm. Thành công tại thị trường Ấn Độ sẽ là bước đệm quan trọng để ePlane mở rộng tầm ảnh hưởng đến Trung Đông, Đông Nam Á, Australia và Châu Âu. “Chúng tôi tin tưởng rằng sự phát triển của Ấn Độ sẽ góp phần vào sự thịnh vượng của toàn cầu” Chakravarthy khẳng định.