Các nhà khoa học ‘hồi sinh’ loại virus gây ra 100 triệu ca tử vong năm 1918

Sử dụng một mẫu vật 107 năm tuổi, các nhà nghiên cứu đã tái tạo thành công mã gen của virus cúm Tây Ban Nha năm 1918. Khám phá này cho thấy virus đã thích nghi tốt với con người ngay từ đầu dịch bệnh, mở ra những tiến bộ mới trong việc chuẩn bị cho các đại dịch tương lai.

Một nhóm các nhà nghiên cứu quốc tế đã tái tạo lại virus cúm của đại dịch năm 1918 bằng cách phục hồi lại bộ gen hoàn chỉnh của nó. Đại dịch này, hoành hành từ năm 1918 đến 1920, là một trong những đại dịch chết chóc nhất trong lịch sử, cướp đi sinh mạng của từ 20 đến 100 triệu người.

Nhóm nghiên cứu, do nhà cổ di truyền học Verena Schünemann dẫn đầu, đã trích xuất vật liệu di truyền từ một mẫu vật được cố định bằng formalin. Mẫu vật này thuộc về một bệnh nhân 18 tuổi ở Thụy Sĩ vào thời điểm đó. Virus cúm là một loại virus RNA, có nghĩa là mã di truyền của nó bị phân hủy nhanh hơn DNA, điều này đã gây ra thách thức cho nghiên cứu. Để vượt qua điều này, các nhà khoa học đã phát triển một phương pháp mới, hiệu quả cao để phục hồi và giải trình tự các mảnh RNA đã cũ.

Bộ gen được tái tạo – bộ gen đầu tiên được xác định niên đại chính xác từ đại dịch 1918 – đã cho thấy một điều đáng ngạc nhiên. Phân tích tiết lộ rằng ngay từ khi bắt đầu đại dịch, virus đã có ba đột biến quan trọng khiến nó rất thích nghi với con người. Hai trong số các đột biến này đã giúp virus chống lại hệ miễn dịch của con người, trong khi đột biến thứ ba khuếch đại khả năng bám vào các tế bào con người, làm cho nó trở nên chết chóc hơn.

Cái nhìn sâu sắc về sự tiến hóa của virus này sẽ giúp các nhà khoa học tạo ra các mô hình hiệu quả hơn để chuẩn bị cho các đại dịch trong tương lai và trong việc phát triển vắc-xin.