Sứ mệnh hạ cánh Mặt Trăng của Mỹ: Tàu vũ trụ đối mặt với trục trặc

Tàu vũ trụ Athena cao 15 feet, được tài trợ bởi NASA và vận hành bởi công ty thám hiểm không gian Intuitive Machines có trụ sở tại Houston, đã hạ cánh xuống Mặt Trăng vào ngày 6 tháng 3. Tuy nhiên, các kỹ sư vẫn chưa xác định được chính xác tư thế và tình trạng tổng thể của tàu. Liệu tàu có bị lật nghiêng hay không?

Mặc dù tàu robot Athena đã hoạt động xuất sắc trong chuyến bay đến và quanh Mặt Trăng, sự cố hạ cánh này xảy ra một năm sau nỗ lực đầu tiên được chính phủ hỗ trợ của Intuitive Machines, khi tàu vũ trụ hạ cánh mạnh, gãy chân và nằm nghiêng.

“Tôi nghĩ chúng ta đều đồng ý, đặc biệt là hôm nay, rằng việc hạ cánh lên Mặt Trăng cực kỳ khó khăn,” Nicola Fox, người đứng đầu Ban Giám đốc Nhiệm vụ Khoa học của NASA, cho biết trong một cuộc họp báo của cơ quan vào ngày 6 tháng 3.

Athena đã kích hoạt động cơ đẩy để giảm tốc độ khoảng 4.000 dặm/giờ trong quá trình hạ cánh cuối cùng. Intuitive Machines tự tin rằng tàu đã hạ cánh trên Mons Mouton, một ngọn núi Mặt Trăng cao chót vót gần cực nam của Mặt Trăng, cao 20.000 feet so với địa hình xung quanh. Tuy nhiên, vẫn chưa rõ Athena có thể cách xa địa điểm hạ cánh dự định trong Mons Mouton bao xa. Khu vực phía nam này giàu băng nước và tương đối gần nơi NASA dự định đưa các phi hành gia đến vào giữa năm 2027.

Athena hiện đang sạc pin trên bề mặt Mặt Trăng, nghĩa là một phần ánh sáng mặt trời đang chiếu tới tàu. Nó cũng đang liên lạc với các kỹ sư của Intuitive Machines. Nhưng phần lớn nhiệm vụ hiện vẫn còn bỏ ngỏ.

“Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã rất thành công đến thời điểm này,” Steve Altemus, giám đốc điều hành của Intuitive Machines, cho biết tại cuộc họp báo. “Nhưng chúng tôi không nghĩ rằng chúng tôi đang ở đúng tư thế trên bề mặt Mặt Trăng lần này.”

Thiết bị khoan PRIME-1 và tầm quan trọng của băng nước

Điều quan trọng là tàu đổ bộ được trang bị một máy khoan của NASA, được gọi là PRIME-1, để điều tra các nguồn tài nguyên ở cực nam nhằm chuẩn bị cho việc các phi hành gia quay trở lại Mặt Trăng. Thiết bị được thiết kế để khoan sâu khoảng ba feet dưới bề mặt Mặt Trăng, và một thiết bị khác, được gọi là quang phổ kế, tìm kiếm nước và các vật liệu khác. Vẫn chưa biết liệu máy khoan có thể hoạt động ở tư thế không tối ưu hay không, nhưng NASA và Intuitive Machines sẽ xác định khả năng đó trong những tuần tới.

Máy khoan rất quan trọng. NASA đã nhấn mạnh rằng việc khai thác băng nước là rất quan trọng để tạo ra nước uống, oxy và nhiên liệu cho tên lửa. Trong hàng tỷ năm, sao chổi và thiên thạch va chạm với Mặt Trăng có thể đã vận chuyển nhiều nước đến bề mặt Mặt Trăng. Các nguồn khác có thể là hơi nước tự nhiên rò rỉ ra từ lòng đất Mặt Trăng, hoặc các phản ứng hóa học giữa oxy trong đất Mặt Trăng và gió mặt trời không ngừng.

Nhưng nếu không tìm và khai thác băng này, Hoa Kỳ không thể thiết lập sự hiện diện lâu dài trên Mặt Trăng, một phần quan trọng trong chương trình Artemis của họ.

Trong một dấu hiệu của sự phát triển thám hiểm không gian thương mại trong thế kỷ 21, Athena (dù bị hư hại) tham gia cùng tàu đổ bộ Blue Ghost, được xây dựng bởi Firefly Aerospace có trụ sở tại Texas, đã hạ cánh thành công ở phía gần của Mặt Trăng vào ngày 2 tháng 3. Tàu này cũng là một phần của chương trình dịch vụ Tải trọng Mặt Trăng Thương mại của NASA, bao gồm các nỗ lực kỹ thuật và khoa học robot hỗ trợ các nhiệm vụ có người lái sắp tới lên Mặt Trăng.

Rủi ro luôn hiện hữu

Hạ cánh lên Mặt Trăng vẫn là một thách thức lớn, phần lớn là do đây là một thế giới hầu như không có bầu khí quyển để làm chậm tàu vũ trụ. Tàu phải lao xuống bề mặt một cách hoàn hảo, trong khi các động cơ đẩy hoạt động để làm chậm quá trình hạ cánh trên một bề mặt đầy hố và miệng núi lửa. Mặc dù các tàu của Trung Quốc và Ấn Độ đã có những thành công hạ cánh gần đây, tàu vũ trụ Odysseus của Intuitive Machines đã bị hư hại khi hạ cánh không đúng cách vào năm 2024. Cùng năm đó, một tàu của Nhật Bản đã hạ cánh lộn ngược, úp đầu xuống.

Athena cũng mang theo một tàu thám hiểm nhỏ và một tàu nhảy, được thiết kế để thử nghiệm các công nghệ thám hiểm Mặt Trăng trong một thế giới đầy miệng núi lửa. Chúng ta sẽ sớm biết liệu những cỗ máy này có thể rời khỏi Athena và nhảy qua bề mặt Mặt Trăng hay không.

Fox của NASA nhấn mạnh rằng các nhiệm vụ hạ cánh robot như vậy là những nỗ lực có rủi ro cao và phần thưởng lớn.”Rủi ro sẽ luôn hiện hữu” bà nói.